在快节奏的现代生活中，压力无处不在。但你是否知道，压力不仅影响我们的情绪和行为，还可能悄悄地改变我们的肠道菌群，进而影响我们的健康？2024年8月8日，一项发表在《Cell》杂志上的突破性研究揭示了压力如何通过特定的神经回路影响肠道菌群，尤其是对有益微生物——乳酸杆菌的影响。
我们的肠道中居住着数万亿的微生物，它们对我们的健康至关重要。它们帮助我们消化食物，合成维生素，并对我们的免疫系统发挥着关键作用。压力之下，肠道菌群如何影响我们的健康？科学家们发现，我们的情绪和压力水平可以通过大脑中的特定区域——中央杏仁核，影响肠道中的菌群。这个区域通过迷走神经与肠道中的布伦纳氏腺（Brunner’s glands）相连，而这些腺体负责分泌一种保护肠道的粘液。
布伦纳氏腺位于十二指肠的上部，是一种外分泌腺体，主要功能是分泌粘液和碱性物质（如碳酸氢盐），以中和胃液的酸度，保护肠道免受高浓度盐酸的腐蚀。布伦纳氏腺分泌的粘液不仅是肠道菌群的“食物”，也是它们生长的“土壤”。特别是对于有益的乳酸杆菌，这种粘液是它们繁衍生息的关键。
研究显示，当压力水平上升时，中央杏仁核的活动会减少，这导致迷走神经对布伦纳氏腺的刺激减弱，粘液分泌随之减少。这种变化不仅减少了乳酸杆菌的数量，还可能削弱我们的免疫系统，增加感染的风险。
肠道菌群失衡，是指肠道中微生物群落的组成和比例发生显著变化，这种变化可能对我们的健康产生广泛影响。肠道菌群失衡还可以导致多种健康问题，包括但不限于炎症性肠病（IBD）、肥胖、糖尿病、心血管疾病、代谢综合征、自闭症、结直肠癌等。
幸运的是，科学家们也发现了恢复肠道菌群平衡的方法。通过使用益生菌或补充粘蛋白，可以逆转压力对肠道菌群的负面影响，从而改善肠道健康和免疫功能。
参考资料：Chang H, Perkins M H, Novaes L S, et al. Stress-sensitive neural circuits change the gut microbiome via duodenal glands[J]. Cell, 2024.（https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.07.019）